Arthur Ashe: o campeão que transformou o ténis numa plataforma de luta contra o racismo

Quando milhares de adeptos entram no Arthur Ashe Stadium durante o US Open, muitos conhecem o nome, mas nem todos conhecem a dimensão da história do homem que dá identidade à maior arena de ténis do mundo.

Arthur Ashe foi muito mais do que um campeão. O norte-americano venceu três títulos de singulares do Grand Slam: o US Open em 1968, o Australian Open em 1970 e Wimbledon em 1975, tornando-se uma figura pioneira numa modalidade que, durante grande parte da sua juventude, permanecia profundamente marcada pela segregação racial.

A conquista de 1968 teve um significado especial. Ashe derrotou o neerlandês Tom Okker na final do primeiro US Open disputado na Era Open e tornou-se o primeiro homem negro a conquistar o torneio norte-americano.

Dois anos depois, voltou a fazer história ao conquistar o Australian Open. Em 1975, alcançou provavelmente a vitória mais emblemática da carreira ao derrotar o então favorito Jimmy Connors na final de Wimbledon por 6-1, 6-1, 5-7 e 6-4. O triunfo fez de Ashe o primeiro homem negro a vencer o torneio de singulares masculino de Wimbledon.

Uma carreira construída num país segregado

Ashe nasceu em Richmond, Virgínia, em 1943, num período em que as leis de segregação racial ainda condicionavam profundamente a vida dos afro-americanos no Sul dos Estados Unidos.

As suas experiências pessoais com a segregação ajudariam a moldar uma carreira de activismo que ganhou força paralelamente ao sucesso no ténis. Em 1968, poucos meses antes da conquista do US Open, Ashe fez um dos seus primeiros discursos públicos sobre direitos civis e o papel dos atletas negros na sociedade.

Com a notoriedade alcançada dentro dos courts, passou progressivamente a usar o desporto como instrumento de intervenção social.

O desafio ao apartheid sul-africano

Um dos capítulos mais importantes da vida de Ashe ocorreu na África do Sul.

Durante anos, as autoridades sul-africanas recusaram-lhe autorização para entrar no país. O regime do apartheid impunha uma separação institucional entre negros e brancos em praticamente todas as dimensões da sociedade.

A autorização chegou finalmente em 1973. Ashe tornou-se então o primeiro tenista profissional negro a disputar o campeonato nacional da África do Sul.

Mas impôs condições.

Segundo o Arthur Ashe Legacy, da UCLA, o norte-americano deixou claro às autoridades que não participaria no torneio diante de arquibancadas racialmente segregadas e que não aceitaria restrições à sua liberdade de expressão enquanto estivesse no país.

A presença de Ashe naquele torneio transformou-se, por isso, num poderoso símbolo contra o apartheid. O próprio atleta utilizou a sua visibilidade internacional para denunciar a política racial sul-africana e defender mudanças no país.

Anos mais tarde, reforçou ainda mais esse activismo. Em 1983, juntamente com Harry Belafonte, participou na criação da Artists and Athletes Against Apartheid, organização que procurava aumentar a pressão internacional sobre o regime sul-africano.

Muito além dos títulos

Arthur Ashe encerrou a carreira profissional no final da década de 1970, depois de problemas cardíacos que obrigaram a intervenções cirúrgicas.

Durante uma cirurgia de bypass cardíaco realizada em 1983, recebeu uma transfusão de sangue que acabaria por infectá-lo com o HIV, segundo a biografia mantida pelo Arthur Ashe Legacy.

Depois de tornar pública a doença em 1992, Ashe voltou a utilizar a sua notoriedade para promover educação e consciencialização sobre HIV/AIDS.

Morreu em 6 de Fevereiro de 1993, aos 49 anos, vítima de pneumonia relacionada com a AIDS.

Quatro anos depois, em 1997, abriu em Nova Iorque o Arthur Ashe Stadium, com capacidade para 23.771 espectadores. A arena tornou-se o palco principal do US Open e continua a ser apresentada pela organização como o maior estádio de ténis do mundo.

Mais de três décadas depois da sua morte, o nome Arthur Ashe permanece assim associado não apenas aos grandes momentos do ténis, mas também à utilização do desporto como instrumento de transformação social.